Contrairement à Wagner qui prônait la rupture, Brahms incarne une voie de synthèse : il respecte les structures classiques (symphonie, sonate) tout en les chargeant d'une émotion nouvelle. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il a su faire dialoguer tradition et modernité, ce qui lui vaut d'être surnommé « le classique parmi les romantiques ».

 

Ein Deutsches Requiem (Un Requiem allemand) sur des textes de l'Écriture sainte, pour solistes, chœur et orchestre, est une œuvre sacrée (mais pas liturgique) en sept parties (ou mouvements). 

Lorsque Schumann meurt en 1856, Brahms songe alors à rendre hommage à son mentor, qui lui-même projetait la composition d'un requiem allemand. 

Ce projet de cantate funèbre prend forme en 1859 avec une ébauche du troisième mouvement.

Ce n'est que plus tard, touché douloureusement par la mort de sa mère 1865, qu'il se lança réellement dans le projet d'écriture d'un requiem allemand.

Ce requiem devint l'œuvre la plus longue qu'il ait écrite, achevée en 1868.

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Brahms lit la bible de Martin Luther quotidiennement et compose lui-même le livret de Ein deutsches Requiem, assemblant des extraits du Nouveau Testament mais aussi de l'Ancien, ainsi que des passages de textes apocryphes. « Deutsches » fait seulement référence à la langue de la bible de Luther.