Compositeur italien d'origine française (fils du hautboïste Alexis Saint-Martin), il fit toute sa carrière à Milan en tant que musicien d'église. Maître de Gluck, il aida aussi J. Ch. Bach, Boccherini, Mozart et fut essentiellement un compositeur de musique instrumentale, un des plus inventifs de la période préclassique, jouissant d'une grande renommée notamment à Vienne et à Paris.

"Son style nerveux, incisif, et ses libertés dans le traitement de la "forme sonate" le rapprochent beaucoup du jeune Haydn.

De son vaste héritage nous sont parvenus 3 opéras de jeunesse, des cantates et de la musique religieuse, plus de 200 œuvres de musique de chambre et surtout 68 symphonies, les plus anciennes en trois mouvements et composées uniquement pour cordes (semblables à celles de Vivaldi), les dernières comportant des parties de cor et de hautbois.